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細胞の寿命に関する最初の洞察はヘイフリックとムーアヘッドの半世紀前の研究にさかのぼる（1）。臓器から得た細胞を培養したところ，ある回数まで分裂するとそれ以上は分裂しなくなるという，いわゆる「ヘイフリック限界」の発見だった。この分裂寿命は，染色体末端のテロメアが短くなることが原因だとされてきたが，研究が進んでいくと，寿命の分子機構はもっと複雑であることが分かっていく。有名な研究として，テロメアを伸ばすテロメアーゼ（2）や，線虫の老化遺伝子age-1（3）や酵母の長寿遺伝子Sir2（4）などが80年代から90年代に発見されてきた。
筑波大学数理物質系物理工学域教授 白木賢太郎
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